L'Istituto Idrografico della Marina , Ente della Marina Militare, legalmente costituito il 26 dicembre 1872, cui è stato affidato il servizio idrografico di Stato, ha il compito di eseguire il rilievo sistematico dei mari italiani, produrre la documentazione nautica ufficiale e diffondere in campo nazionale ed internazionale l'informazione nautica, allo scopo di garantire la sicurezza della navigazione e concorrere alla salvaguardia della vita umana in mare. L'attività dell'Istituto è rivolta fondamentalmente alla produzione di carte e pubblicazioni per la navigazione marittima oltre che ad una attività nel campo oceanografico, con lo studio della dinamica delle acque e delle loro caratteristiche, e la gestione di banche dati. L'Istituto ha sede a Genova, in Forte San Giorgio, dove operano circa 250 persone tra militari e civili che assicurano la produzione della documentazione nautica di competenza con una tiratura annuale di circa 100.000 carte e 40.000 pubblicazioni. Altre attività sono lo studio e la realizzazione di prototipi di strumenti nautici, meteorologici e talassografici la cui produzione in serie, per gli usi della Marina Militare, viene in genere affidata a ditte private. Vi si eseguono, inoltre, collaudi di strumenti in dotazione sia alle Unità della Marina Militare che Mercantile e vi si conducono studi per il progresso delle scienze che interessano l'ambiente marino. L'Istituto Idrografico dispone di una biblioteca specialistica, aperta al pubblico, ricca di 35.000 volumi. Oltre a varie opere moderne sulle diverse scienze del mare, la biblioteca dispone di trattati, portolani ed atlanti antichi ed una ricca collezione di relazioni scientifiche delle piu' importanti e famose esplorazioni. L'Istituto Idrografico rappresenta l'Italia nella Organizzazione Idrografica Internazionale (IHO) che comprende 64 nazioni ed ha il fine di coordinare le attività dei Servizi Idrografici, di curare la standardizzazione dei documenti nautici e di promuovere la cooperazione per il progresso delle tecniche dei rilievi idro-oceanografici. L'attività internazionale è svolta principalmente nell'ambito del Gruppo Regionale del Mediterraneo (MBSHC), in seno all'IHO, concorrendo alla formazione degli "idrografi" di paesi esteri ai quali è offerta la partecipazione a corsi di specializzazione in idrografia svolti in sede ed a bordo delle Unità Idrografiche.